מחלת האסתמה היא מחלת ריאות כרונית של דרכי הנשימה, הנקראת בעברית גם קצרת הסמפונות או גנחת. המילה אסתמה ביוונית פירושה נשימה כבדה ומילים אלה מתארות בדיוק רב את אופי וסגנון הנשימה של החולה בעת התקף של קוצר נשימה. בעת ההתקף (וגם מדי פעם באופן שגרתי) עליו להיות מצויד במשאף המכיל מינון מדוד של תרופה המרחיבה את הסמפונות - דרכי הנשימה, כמו ונטולין או בריקלין, שתאפשר מעבר חופשי של אוויר וחמצן אל הריאות ומהן החוצה. מצבי לחץ או מתח נפשי עלולים לתרום להחמרתו של התקף האסתמה אך הם אינם מהווים גורמים ישירים של המחלה עצמה.
אנשים רבים לא מקשרים בין מחלת אסתמה לבין אלרגיה אך בעצם מדובר בשתי תופעות שיש ביניהן קשר הדוק. ברובם המוחלט של המקרים - התסמינים של האסתמה, בעיקר בצעירים, מופעים באדם עם אלרגיה לגורמים סביבתיים.
בזמן התקף מתרחשים התהליכים הבאים: התכווצות של השריר הנמצא בצינורות דרכי הנשימה, הפרשה של ריר צמיג לחלל הסמפונות והתעבות דופן הסמפונות על ידי תהליך דלקתי. כל אלו גורמים להצרות של דרכי האוויר החוצה מן הריאות. הצרות זו יכולה להתבטא בצפצופים עקב מעבר אויר בצינור צר. כתוצאה מכך הגוף נכנס למצב של מצוקה פיזית והחולה חש שאינו מסוגל לנשום. במקרים חמורים עלול התקף האסתמה אפילו לגרור איבוד הכרה או מוות.
יש החושבים על אסתמה כמחלה של "התקפים" בהם אתה מרגיש טוב ולפתע מופיע חוסר באוויר המתבטא בקוצר נשימה, אך אסתמה יכולה להיות מצב כרוני ממושך המתבטא בתסמינים שונים.